Pendant la deuxième guerre mondiale, en plein océan entre San Francisco et Pearl Harbor, le capitaine de corvette Queeg, le nouveau commandant du dragueur de mines Caine a un comportement inquiétant, sur lequel l'officier radio Keefer, un écrivain mobilisé, attire discrètement l'attention des officiers et en particulier celle du lieutenant de vaisseau Maryk, commandant en second du Caine. Lors d'un typhon, Queeg perd tout contrôle de lui-même et met le bateau et son équipage en danger. Le lieutenant de vaisseau Maryk, officier discipliné, après avoir réfléchi aux mises en garde de Keefer, le destitue et prend le commandement du navire.
Il se retrouve traduit devant un conseil de guerre bien qu'il ait sauvé l'équipage. La question qui se pose maintenant est : Maryk est-il un héros, ou s'est-il juste fait manipuler par Keefer ? Je préfèrerais être avocat de la partie adverse, lui confiera celui qui lui est commis d'office.